当拓展训练越来越丰富的展现在我们面前时，我们不仅要辨析它的现在，也会不由自主地想了解它的源头。拓展训练的源头是被我们称作“外展训练”的outward
bound，受到它的影响并在其中文名字的启发下，我国大陆地区开展此类教育模式的活动时，诞生了“拓展训练”这一带有美妙意境的名称。
在课程模式上，拓展训练参照了以outward
bound为基础发展起来的project
adventure教育模式，在模拟自然环境的情况下，降低活动风险，体验经过设计的户外活动项目，最终形成了具有中国特色的体验学习体系。因此我们将拓展训练定义为借助于精心设计的特殊情境，以户外活动的形式让参与者进行体验，从中感悟出活动所蕴含的理念，通过反思获得知识改变行为，实现可趋向性目标的一种教育模式。
最初outward
bound主要在航海中使用，是船只出发前，用于召唤船员上船的旗语，表明船出发的时刻到了。从字面上解释，outward
bound就是“出海的船”。而现在ob作为一种学习方式的名称，被越来越多的人接受了，并在教育领域诠释为一艘小船在暴风雨来临之际，离开安全的港湾，驶向波涛汹涌的大海，去迎接未知的挑战，面对风险与困难的同时，也可能发现新的机遇。
二战时，大西洋上有很多船只由于受到攻击而沉没，大批船员落水，由于海水冰冷，又远离大陆，绝大多数的船员不幸罹难，但仍有极少数的人在经历了长时间的磨难后得救生还。人们在了解了这些生还的人的情况后，发现了一个令人非常惊奇的事实：绝大多数生还下来的人并不是最年轻的、也不是体格最强壮的，反而是那些相对年龄偏大的海员。
当遇到灾难的时候，幸存者首先想到的是：“我一定要活下去！”在他们的心中，当时想的最多的是：相信自己能找到办法，努力让自己平静下来，想办法求救或自救。而那些年轻的海员可能想得更多的是：我怎么如此不幸，这下我可能要完了，我不能活着回去了。也有的船员无谓的浪费了太多体力，或者游离了营救的搜寻区域而没能幸免于难。
德国籍教育学家库尔特?哈恩(kurt
hahn，1886－1974)博士做出了许多贡献，他阅读了柏拉图、罗素、歌德、裴斯泰等人的作品后，并开始一些思考为什么18世纪的大学学医从解剖开始，学农从种植开始，学哲学从辩论开始。学生知识来源于实践，经验来自于自身体验，会获得长久的记忆，甚至终身不忘。于是哈恩设想建一所学校，并将研究结果用于对人的生存训练，尤其以应对海上危机为主，以“从做中学”的理念来实现他的愿望，他希望在这个学校里思想和行动的世界不再对立
在不断的改进与发展中，ob于1962年传入美国，在科罗拉多的伯尔多成立了第一所ob学校，其后世界各地许多喜欢外展训练教育理念的国家和地区纷纷加入ob国际组织。